Олег посмотрел на потертые часы, вытащеные из кармана и поморщился- до рассвета оставалось часа два и на привычное и безопасное место дневки он не успевал, слишком долго пришлось возиться на заброшенном складе. Самодельный фонарь давал мало света,  но дорога за много лет была изучена от и до. Он поправил  на плечах упряжь своей тележки и рывком сдвинул добычу с места. Надо было поторапливаться. 

 

Через триста метров , у нечитаемого уже указателя, Олег свернул на неприметное ответвление от трассы,  сплошь заваленое листвой, ветками и ветровалом.  Тележку он бросил в самом начале, лишь прикрыв ее плотнее старым тентом.  За сохранность имущества можно было не беспокоиться, людей здесь небыло уже лет десять.  Заменив в фонаре свечу на свежую,  Олег, осмотрев старую Сайгу,  двинулся по дороге.  Он ступал осторожно, с пятки на носок,  стараясь меньше шуметь.  Стало светлее,  и твари уже могли начать проявлять активность.  Олег знал, что это перестраховка,  вряд ли так далеко от города кто-то может быть, но здоровая паранойя и осторожность позволила ему выжить там, где сдохли другие.

 

Дорога закончилась относительно  чистым асфальтовым пятачком с монументальной бетонной остановкой в форме буквы "Г".  Еще в десятых годах тут было когда-то богатое, но уже тихо хиреющее СНТ, а теперь осталось гектаров с тысячу зарослей с разрушающимися домами, сараями, будками, контейнерами и ржавыми фургонами. 

 

Сбросив рюкзак с НЗ,  Олег расстелил в углу коврик,  и повесил на давным- давно вбитые в стены крючья масксеть,  а каркасом убежища послужил " паук" связаный из ржавой толстой  проволоки. Их он сплел немало еще в начале своей отшельнической  жизни, пряча в неприметных, удобных местах.  Теперь в углу остановки была большая куча  лесного мусора- для человека она выглядела подозрительно, но для тварей сойдет- слух и зрение у них были не очень,  они брали количеством и живучестью.

 

На маленькой печке, сделанной из двух жестяных банок, он сварил картофельные хлопья,  добавив туда вяленого мяса и рыбы.

Количество консервантов в еде зашкаливало, но более качественные продукты давно испортились,  да и до пенсии Олег дожить не планировал.  Периодически прислушиваясь,  он поел, залил кипятка в термос и завернувшись в спальный мешок устроился в захоронке.

 

Ему не спалось, несмотря на усталость и он снова вспоминал те страшные дни.

Человечество вымерло быстро и внезапно. Все боялись ковида,  а смерть пришла от плесени. Ролики в сети об странных чешуйках на коже, повышающейся агрессивности людей,  резкой смене поведения и привычек  у родственников и знакомых, сменились паническими сюжетами новостей,  оборвавшимися через пару дней.  Целые районы планеты стали непригодными из-за череды последующих катастроф, чадно горели города и села, рушились плотины, взрывались брошеные АЭС  . 

Не сбылись мечты выживальщиков об схронах, мародерке,  братствах стали и т.п.  Инфицированы были все- а контакты между людьми, даже простое прикосновение, вызывали ускорение течения болезни на порядки. Лагеря эвакуации,  госпитали, стали рассадниками заразы. Грибок брал под контроль нервную деятельность, прорастал по всему организму, заставляя делать только одно- искать и заражать  хронически больных носителей.  Олегу повезло- он был вдали от цивилизации,  в вымершей деревне, где жила когда-то его бабка. Новости он узнал по радио и затаился до зимы,  судорожно готовя припасы, дрова, утепляя и укрепляя старый дом. Отныне выжившие были обречены на одиночество и медленное, постепенное превращение в уродливую тварь. Перчатки, плотная одежда, респиратор, очки- необходимые атрибуты для осторожных вылазок за ресурсами.  Главное- меньше шума, меньше резких движений.  Твари рассыпались по планете, концентрируясь в населённых пунктах- видимо их гнали  туда остатки воспоминаний.  Годами они могли ждать свою жертву, забившись в сырой подвал, в заросли кустарника,  прижавшись к дереву.  Укус, царапина- чужие споры вызывали резкий рост паразита жертвы, а нападавшие теряли интерес к своему новому товарищу, вновь замирая в засадах.

 

Усталость взяла свое, Олег уснул чутким, привычным сном. Он проснулся в сумерках, накрапывал мелкий дождь,  лес шумел,  маскируя ненужный шум. Доев холодную картошку, Олег запил ее горячим настоем и привычно, не тратя лишнего времени, свернул стоянку.  Долгие пять минут, сняв очки и респиратор, он стоял под дождём, с наслаждением подставив лицо холодным каплям. 

 

Дорогу еще было видно без фонаря и до тележки Олег добрался быстро.  Вода не испортила груз: окаменевшие пачки соли и сахара,  спички,  блоки сигарет, рис и перловку.  Дальше пошла привычная работа, он медленно тащился по трассе,  закутавшись в дождевик. Олег иногда мечтал, что встретит людей, он хотел этого и одновременно боялся.  Иногда в путешествиях ему казалось, что он слышит далёкие выстрелы,  шум двигателей,  но скорее всего,  это были глюки, Олег понимал, живя в таком мире, вряд ли он был  полностью нормален. 

 

Вертолёт,  на стоянке у моста через Большую,  показался ему галлюцинацией- пять дней назад его тут точно небыло,  поэтому на десяток тёмных силуэтов,  шагнувших  от него навстречу, Олег обратил внимание не сразу.  Вспыхнувшие фонари на стволах ослепили его и бросив тележку,  он метнулся в сторону, заскользив по мокрому склону обочины в лес.

 

- Стой, мужик, стой, мы не враги, - закричали с дороги.

- Как же, как же, - Олег лихорадочно шептал, ища потерянную Сайгу, - Намечтал на свою голову, д-д-дурак.

Он привычным шагом начал двигаться по окружности- от моста дорога шла под уклон, там была заросшая дренажная труба, маршрут должен был вывести Олега к стоянке, но с другой стороны дороги. Груз надо было выручать- за лето его запасы истощились, а в городе он начал замечать,  что вместе с ним мародерит кто-то еще, а это было чревато неприятностями при встрече, риск был слишком велик..

 

Через час он подкравшись, наблюдал за гостями, те стояли у вертолёта,  изредка переговариваясь, контролируя обстановку.  Его тележка стояла нетронутая там же , где он ее бросил. Незнакомцы были неплохо экипированы- броня, когда-то новомодные экзоскелеты, шлемы с противогазами составляющие единое целое. Было видно, как один из бойцов что-то набирал на планшете, сняв перчатку. Внезапно, Олег решился на контакт,  вряд ли его картечь могла им повредить. 

- Не стреляйте, сдаюсь- крикнул он, спрятавшись  и прижавшись к земле.

- Вылазь, тащ майор уже устал ждать, когда ты там наползаешся в сыром лесу- с дороги ему ответили весёлым голосом. 

-Вы кто? - Олег не спешил .

- Армия, спасаем выживших с поражением организма менее тридцати процентов. Лечим, прививаем, эвакуируем. У тебя как? Когда чешуйки отпадают, язвы остаются?

-Нет, чистая кожа.

- Выходи тогда, док осмотрит,  решим что делать.

 

Олег засомневался,  смущало его  что-то , слишком гладко и невероятно было. Солдаты между тем зажгли пару светодиодных прожекторов и на свет вышел доктор - обычный, как раньше- в белом халате, с чемоданчиком,  в очечках и с аккуратной бородкой.  Но добил Олега боец рядом с доком- он снял шлем и улыбнувшись помахал рукой в темноту. Всхлипнув , Олег бросил оружие и побежал к ним, забыв обо всем.

Прямо на факел пламени из огнемета.

 

- Смотри, Семенов, видишь - доктор тыкал тонкой палкой в тело Олега.

- Да товарищ военврач.

- Запоминайте все- Кольцевик, самая опасная тварь из этих, не считая Подкидыша.  Считает себя человеком, помнит практически всю свою прошлую жизнь  ведёт себя как человек, но по сути полностью контролируется грибом. Часто имеет неплохую легенду.  Ест практически любую органику. Движется всегда по кольцу,  ища жертву, но маршрут может и  изменить. Очень осторожен,  не выйди я в халате, да Семенов шлем не сними- ушла бы тварь, а против инстинкта не смогла пойти- бросилась. Запомните- всегда морду они закрывают, всегда перчатки- ни клочка тела, ни полоски кожи, тварь  с виду только как мы.

 

Доктор разворошил остатки тела- в гифах грибницы белели кости человеческого скелета, придававшие твари необходимую форму .

Огнемет доделал свою работу и группа зачистки, дождавшись рассвета, двинулась дальше.

 

Вертолёт шел над трассой,  над осенним лесом,  над мелкими речками, вот мелькнул под его брюхом заросший овраг, засыпаный мешками с солью,  крупой,  пачками сахара, одеждой, топорами,  лопатами и другим хламом. На пригорках вокруг буйно  росли черные грузди.